活性炭是由含炭為主的物質(zhì)作原料，經(jīng)高溫炭化和活化制得的疏水性吸附劑，如煤、木材、果殼、椰殼、核桃殼、杏殼、棗殼等。活性炭含有大量微孔，能吸附有機污染物和某些無機物，其對物質(zhì)的吸附能力取決于它本身孔徑的分布情況和被吸附物質(zhì)的分子大小。

活性炭吸附異味主要是由于炭本身具有孔隙結構，異味被吸附到孔隙當中，并未產(chǎn)生化學反應。吸附一定時間后，活性炭的孔隙將處于飽和狀態(tài)，吸附作用也將降為零。
活性炭的吸附是一個可逆的過程，吸附飽和后繼續(xù)放在室內(nèi)，有害氣體會再次釋放出來。因此，活性炭包使用一段時間后，應放在通風處暴曬一段時間，將有害氣體排到室外。
活性炭按生產(chǎn)原料分為木質(zhì)活性炭、煤質(zhì)活性炭、果殼類活性炭、石油焦活性炭等；按外觀形狀分為粉狀活性炭、顆粒活性炭和其他形狀活性炭，如活性炭纖維、活性炭布、蜂窩狀活性炭等。種類不同，功效各異。